从“免费”到免费，网文行业16年后重回“起点”？

近日，字节跳动的投资实体“北京量子跃动科技有限公司”成为了“北京吾里文化有限公司”的新增股东，持股比例为13.04%。后者旗下的原创阅读网站以免费模式为主，此前还曾获得来自青锐创投与越榕资本的投资。

而本月初，成立刚刚一年多的免费网络文学平台“米读小说”宣布争取在今年年底将DAU(日活用户数量)提升至1000万。这款趣头条旗下的应用于2018年5月上线，到2018年下半年新增激活用户就已达到4000万。2019年3月，米读小说的DAU已经达到622万，日人均使用时长150分钟，在免费小说APP中排名第一。在内容付费模式方兴未艾的当下，免费网文阅读平台的迅速崛起有些出人意料。

从起点中文网2003年推出VIP付费制度至今，已经过去了16个年头。迄今为止，中国的网文行业经历了无付费意识野蛮生长的“免费”状态，到行业逐渐探索付费机制，再到最近涌现出的合法的免费阅读平台，如同经历了一个“轮回”。

一、从“免费”到免费，网文产业16年一轮回?

在中国网文市场发展初期，付费模式尚未兴起，第一批网文写手如痞子蔡、安妮宝贝、天下霸唱等，这些作家的作品都不是凭借付费模式火起来的，而是以论坛为起点逐渐广为传播。例如痞子蔡的《第一次亲密接触》是从1998年3月起在BBS上开始连载，安妮宝贝的《告别薇安》、《七月与安生》等作品在出版之前也是连载于文学网站“榕树下”的，而天下霸唱的《鬼吹灯》的起点则是天涯的“莲蓬鬼话”。

早期的网络写手发表网文的平台最大的共同点就是“免费”。 在论坛盛行的那些年，没有“IP”这种说法，也没有什么包装、营销、宣传等“套路”，全靠内容吸引流量。即使是第一批写手中的这几位站在金字塔尖的人，如今能够凭当初的作品赚得盆满钵满，也是因为后来网文产业链的成熟，使得他们的作品得以与付费网站、出版社签约，可以受到资本的青睐，得以影视化，成为大IP，最终实现营收。

但是不论在何时何地何种行业中，能够进入第一梯队的毕竟是少数。在网文界，多得是苦撑苦熬数年，每天勤奋更新，却迟迟看不到希望的作者们。那时没有付费阅读这一说，就连首创该模式的起点中文网，在上线之初的思路也不过是给作者和读者提供一个“相互连接”的平台而已。

因而作者们都是“用爱发电”，凭着一腔热诚作为动力写下去，然而这样只有付出没有回报的结果就是创作热情、作品质量和创作者的生活都难以得到保障。当热情褪去，作者就没有了维持创作的动力。哪怕有读者的点赞、好评和催更，在现实的窘境面前也是微不足道的。于是越来越多的人选择放弃，其中包括相当一部分有潜质的作者。

起点中文网最先在这种危机中窥见了机遇。 其创始人之一吴文辉策划了首套网文有偿阅读系统，即VIP付费制度。该方案让起点在三个月之内就成为了行业第一的原创小说网站，也让其在后来成为了70%网文版权的拥有方，掌握超过60%的IP改编素材，年营收达到50亿元人民币，并开启了网文付费阅读的新时代，为之后的网文界提供了商业逻辑基础。

然而在付费模式成为网文行业主流的十余年之后，我们发现近两年出现了不少免费阅读网文的平台，并且其背后的资本和企业都不容小觑。例如上文中提到的吾里文化，其背后现在有了字节跳动这样风头正劲的大企业，而趣头条的米读完成了1亿美元的B轮融资，创下了在线阅读平台的融资纪录。

有趣的是，米读背后的趣头条的CEO，是与开创网文付费模式的吴文辉同样出身于盛大文学的谭思亮。多年之后，两位老同事又在网络文学领域秉持着不同的模式成为对手，这似乎也是一种轮回。

免费平台的出现，让付费平台受到了一定的打击。去年付费网文代表平台减少了80万付费用户，而免费网文平台却迅速火爆，米读小说、连尚免费读书与爱奇艺阅读进入了排名前十的网文平台行列中。免费网文阅读平台出现仅一年多，热度就已空前高涨，入局者也不乏互联网巨头。从“免费”到免费，网文行业的流行模式成了一个“轮回”。

那么这种“轮回”的出现，难道是在昭示网文付费模式探索的失败?免费阅读模式又会成为网文最终的归宿吗?

二、付费阅读并未失败，但免费模式更具活力

付费模式能够在网文界存在十余年，就足以说明它并未失败。在起点推出付费模式初期，网络支付远没有现在这样便利，但是平台与作者分账的模式依然吸引了大量创作者的加入，高质量的网文作品得以在此种模式下不断涌现，并聚集起了一定规模的用户。

在付费模式下，每一个用户都是可以实现价值转化的，不管怎样都能给平台和作者带去收益。这对那些真正能够创作出高质量网文的作者而言是极其有利的，因为决定用户是否付费的直接因素，就是作品的质量。

但还是那个老问题，即能够到达顶端的人是极少的。即使是第一梯队的网文作者，也常被批评作品中的不足之处，被认为登不得大雅之堂。何况更多的作者写不出那么引人入胜的内容，也没有好的资源和传播渠道，尤其是在网文行业发展多年之后，内容类型同质化严重，可供挖掘的新方向、新题材的空间日渐收窄。这类“普通作者”数量庞大，而且也几乎不可能靠网文付费的模式获得更多收益。

此时，免费阅读模式的优势就得以显现。 免费阅读的模式与付费大相径庭，主要是通过平台中的用户基数和流量赚广告费，而广告的收入就几乎成为了平台全部的营收。对创作者而言，能分到的利润的多少完全取决于文章点击量和广告收益的多少，至于内容质量在其中并没有占特别大的比重。

其实这种模式和互联网发展多年以来探索出的“免费服务+广告营收”的模式不谋而合，这也意味着网文免费阅读模式实际上是顺应整个互联网大趋势的。

免费阅读模式能让平台和创作者受益，并不代表付费阅读模式就没有存在的意义。 多年前中国的版权环境糟糕异常，盗版猖獗，用户基本不存在付费习惯，不管是网文、视频还是音乐，一味去找不花钱的资源不在乎是否盗版。这种风气阻碍了许多以内容为核心的行业的良性发展，也让许多创作者失去了热情和灵感，最终导致优质内容锐减，用户也成为这种恶果的受害方之一。

（编辑：东莞站长网）

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